Проект знака отличия ГТО был предложен 15-летним школьником В. Токтаровым, окончательный эскиз разработан художником М.С. Ягужинским.
Первые варианты знаков ГТО изготавливались из меди или латуни и покрывались горячими эмалями (клуазон). В дальнейшем был налажен выпуск знаков из алюминия.
В 1933 году ЦК ВЛКСМ предложил ввести комплекс испытаний по физической подготовке детей, как начальную ступень их физического развития. Детская ступень комплекса, получившая название «Будь готов к труду и обороне» (БГТО) начала работать с 1934 года. В нее вошли 16 норм спортивно-технического характера.
Идеи и принципы ГТО получили своё дальнейшее развитие в Единой спортивной классификации (ЕВСК), созданной в 1935–1937 гг.

К концу 1930-х годов, когда комплекс находился на пике популярности, встал вопрос о его совершенствовании. Тщательное обсуждение специалистами по физическому воспитанию привело к разработке новых нормативов комплекса ГТО, утверждённых 26 ноября 1939 года постановлением Совета Народных Комиссаров СССР «О введении нового физкультурного комплекса „Готов к труду и обороне СССР“».