Выполнить нормативы ГТО могут дети от 6 лет и взрослые без ограничения по возрасту. Всего у комплекса 18 ступеней: шесть для школьников (отдельно для девочек и мальчиков с 6 — 7 до 16 — 17 лет); остальные 12 — для мужчин и женщин (с 18 — 19 лет до 70 и старше). Для россиян с интеллектуальными нарушениями и некоторыми особенностями здоровья (с нарушением слуха, с остаточным зрением, с травмами позвоночника и др.) разработана своя аналогичная система нормативов.
Испытания включают несколько обязательных тестов, выполняя которые участники демонстрируют выносливость, силу, гибкость и скоростные возможности. Еще часть упражнений можно выбрать на свое усмотрение.
Требования установлены по трем уровням сложности, которые соответствуют золотому, серебряному и бронзовому знакам отличия ГТО.