Участники программы распределяются по 18 возрастным группам. Верхней границы для сдачи нормативов нет. Последняя, восемнадцатая, ступень предназначена для людей старше 70 лет. Зато есть нижняя граница: дети младше 6 лет в ГТО не участвуют. 
Для каждой из групп разработаны свои дисциплины и нормативы с учётом особенностей возраста. Так, для детей 6–7 лет нормативы проще, чем для подростков, а для 70-летних — проще, чем для людей среднего возраста. 
Внутри каждой группы тоже есть различия:

Обязательные и необязательные испытания. Обязательные заменять нельзя — их придётся сдавать в любом случае. Необязательные можно выбирать и от каких-то отказаться.

Физические качества и умения, которые проверяет дисциплина. Это скорость, выносливость, сила, гибкость, координация.  

Требования для мальчиков и девочек. Например, в первой возрастной группе золото получают девочки, которые пробегут 10 метров за 3,3 секунды, и мальчики, которые пробегут ту же дистанцию за 3,1 секунды.

Уровни наград. Так, мальчики из первой группы должны пробежать 10 метров за 3,1 секунды на золото, за 3,4 секунды — на серебро и за 3,8 секунды — на бронзу. 
В каждой возрастной группе установлены минимум качеств и минимум дисциплин, которые нужно сдать для получения знака отличия. Например, для первой возрастной группы на золото нужно обязательно подтвердить не менее 5 физических качеств и успешно сдать не менее 5 испытаний. 
Также есть специальные нормативы ГТО: для людей с низким ростом, ДЦП, нарушениями зрения. Подробные нормативы для разных возрастных ступеней собрали в конце статьи.